魏乐府的呼吸粗重如破风箱，每一次吸气都像在吞咽滚烫的砂砾，胸腔内仿佛塞满了烧红的铁块，随着心跳一下下灼烫地鼓动。他站在原地没动，不是不能动，而是不敢动——稍一牵扯，皮下便有细密血珠从毛孔里渗出，又被蒸腾的热气卷走，在空气中凝成淡红色的雾。毕方化作的灵能护盾依旧悬浮在他身前，但边缘已开始不规则地明灭，像一盏将尽的油灯。
明堂劲歪着头打量他，八只眼睛齐刷刷转动，瞳孔收缩成针尖大小，映着魏乐府通红皮肤上蒸腾的蒸汽，竟泛出诡异的琉璃光泽。“你烧得真匀。”她忽然开口，声音像指甲刮过冰面，“连骨髓都在冒烟。”
玛利亚德扶着断了一半的哨塔残垣勉强站直，腹部高高隆起，可那胎动却诡异地静止了。她盯着明堂劲腹部尚未完全合拢的裂口，喉结上下滚动了一下：“圣子……被你消化了？”
“消化？”明堂劲嘴角咧开一个近乎温柔的弧度，脸颊两侧的眼睛同时眨了眨，“哪有那么粗鲁。我只是……请他喝了一杯温热的茶。”她抬起手，指尖一缕幽蓝火焰无声燃起，火苗里隐约浮现出婴儿蜷缩的轮廓，随即被火焰舔舐、拉长、扭曲，最终化作一缕青烟钻进她鼻腔。
玛利亚德脸色骤然惨白，踉跄后退半步，脊背重重撞在焦黑的钢筋上。她忽然明白了——那场催产粉尘根本不是毒，而是饵。是圣皇烈为防她临盆失控而设的“引信”，只要圣子气息微弱到濒界，便会自动激活明堂劲体内沉睡的吞噬本能。而她自己，从分娩阵痛开始，就一直在给这头怪物喂食最精纯的生命本源。
“你早知道。”魏乐府喘着气，声音嘶哑得像砂纸磨铁，“从你主动接生开始。”
明堂劲没回答，只是缓缓抬起右手。她小臂外侧的皮肤突然绽开一道细缝，缝中探出半截灰白骨刺，末端挂着一滴黏稠的暗金色液体——那是圣子脐带断裂时喷溅的初血，此刻正沿着骨刺滑落，在半空拉出一道极细的金线，直直指向魏乐府心口。
魏乐府瞳孔骤缩。他认得这招。三年前泰元联邦国边境冲突，一名叛逃的皇家骑士团副团长曾用同样方式标记过徐世襄。被金线锁定者，三息之内必遭空间折叠绞杀，连残影都不会留下。
可这一次，金线刚触到他衣襟，便猛地绷直，发出不堪重负的嗡鸣。
魏乐府低头，看见自己左胸衣料下，一枚青铜古钱正微微发烫。那是陈庆祥临终前塞进他掌心的遗物，当时只道是寻常纪念品，此刻钱面“大观通宝”四字却泛起血光，钱孔中竟有细若游丝的金线反向射出，与明堂劲的金线死死绞在一起。
“陈老……”魏乐府喉头一甜，硬生生把涌上的血咽了回去。原来这位病弱的泰元联邦国前总理，竟是以命为引，将最后一道“锁龙钉”术烙进了这枚古钱。锁龙钉本为镇压地脉凶煞所用，如今却成了钉住明堂劲吞噬本能的楔子。
明堂劲八只眼睛齐齐眯起，额头那只眼瞳孔骤然放大，倒映出古钱背面繁复的云雷纹。她忽然笑了，笑声里带着金属刮擦般的颤音：“好茶配好器……可惜，茶凉了。”
话音未落，她腹部裂口猛地扩张，一道黑影裹着腥风暴射而出！
不是攻击魏乐府，而是直扑玛利亚德！
魏乐府眼角余光瞥见那黑影轮廓——是半截断裂的骑士枪！枪尖还沾着雷金纳德的血，枪杆上缠绕的灵能回路却闪烁着不属于圣皇烈制式的幽紫电弧。这分明是玛利亚德此前捏碎轰炸机时，从某架残骸里悄然截留的武器碎片！
玛利亚德瞳孔骤缩，想躲已来不及。那半截枪尖在距她咽喉三寸处戛然而止，悬停在半空微微震颤，枪尖寒芒映出她惨白的脸。紧接着，枪杆上所有幽紫电弧骤然爆亮，瞬间连成一张蛛网般的能量牢笼，将她整个人裹在其中。
“别动。”明堂劲的声音从背后传来，魏乐府甚至没听见她何时移动的，“你肚子里……还有半颗种子。”
玛利亚德浑身僵住。她终于明白对方为何不杀她——圣子虽被吞噬，但胚胎分裂时散逸的灵能并未完全消散，而是有一部分沉淀在她子宫壁上，形成了第二枚“伪胎”。这枚伪胎尚未成形，却已是明堂劲维持人形的唯一锚点。一旦玛利亚德死亡，伪胎崩解，明堂劲将彻底蜕变为不可控的原始吞噬体。
魏乐府慢慢抬起右手，毕方在掌心重新凝聚，这次不再是光锏，而是一柄通体赤红、剑脊上盘绕着九道暗金符文的短剑。剑锋未出鞘，周围空气已开始扭曲塌陷，地面沙石无声化为齑粉。
“你怕它？”明堂劲忽然问。
魏乐府没答，只是将短剑横在胸前。剑鞘上九道符文逐一亮起，每亮一道，他皮肤蒸腾的蒸汽便浓烈一分，七道亮起时，他左耳耳垂突然崩裂，一滴黑血坠地，竟将青砖蚀出碗口大的深坑。
第八道符文亮起的刹那，远处传来一声凄厉长啸。赫连峥率领的守军竟真的撕开了圣皇烈先锋营的防线，三百余名士兵踏着燃烧的装甲残骸冲进废墟。为首者不是赫连峥，而是浑身浴血的徐世襄——他左臂齐肘而断，断口处新生的骨骼正疯狂生长，刺穿绷带扎进空气，每根骨刺顶端都挂着一串晶莹剔透的血珠。
“修远！”徐世襄吼声震得断墙簌簌掉灰，“我拖住了他们的主力！但雷金纳德的‘葬礼号角’已经启动！”
魏乐府眼神一凛。葬礼号角——圣皇烈帝国最古老的战略级异能，需以皇家骑士团全员生命力为引，吹响后方圆百里内所有非皇室血脉者将陷入强制性衰老。时限一炷香，效果不可逆。
明堂劲却轻轻拍了拍手，笑声清脆：“真巧，我肚子也饿了。”
她腹部裂口再次张开，这一次没有黑影射出，而是探出一只苍白的小手。那只手五指纤细，指甲却是漆黑如墨，指尖轻点虚空，一圈涟漪荡开。涟漪所过之处，赫连峥麾下冲在最前的三十名士兵动作猛地一滞——他们脸上皱纹以肉眼可见的速度蔓延，头发转瞬灰白，铠甲缝隙里渗出褐黄干涸的体液，仿佛被抽走了百年光阴。
“不！”魏乐府短剑猛然出鞘！
剑光如赤练劈开空气，直斩明堂劲探出的手腕。然而剑锋触及皮肤前半寸，整柄短剑突然发出不堪重负的哀鸣，九道符文齐齐爆裂，剑身布满蛛网般的裂痕。魏乐府虎口崩裂，鲜血顺着剑脊蜿蜒而下，滴在明堂劲手腕上竟发出“嗤嗤”轻响，腾起一缕青烟。
明堂劲手腕纹丝不动，反而向前递进半寸。那只小手的拇指轻轻抵住魏乐府眉心，指尖冰凉如万载玄冰。
“你猜，”她八只眼睛同时转向魏乐府，“当我的手按下去时，是你的泥菩萨再生更快，还是我的‘溯时之触’更准？”
魏乐府瞳孔骤然收缩。溯时之触——传说中能将目标强行拖入过去某一时刻状态的禁忌异能。若真存在，此刻他重伤透支的身体，恐怕会被直接回溯到心脏停跳的瞬间。
就在此时，玛利亚德腹中突然传来“咚”的一声闷响，像巨鼓擂在胸腔。她痛苦地弓起背，高耸的腹部表面浮现出蛛网般的暗金纹路，纹路中心一点猩红缓缓凸起，竟似一颗搏动的心脏。
明堂劲探出的手腕猛地一颤，八只眼睛齐齐转向玛利亚德。她额头那只眼瞳孔收缩成针尖，里面倒映出玛利亚德腹中那点猩红——那根本不是心脏，而是一枚旋转的微型黑洞，正贪婪吞噬着周围逸散的灵能，连光线都被扭曲拉长。
“原来如此……”明堂劲声音第一次带上惊疑，“你才是真正的‘容器’。”
玛利亚德艰难抬头，汗水浸透的额发下，双眼却亮得骇人：“圣皇烈想用圣子锚定我，你却想用伪胎反向污染我……可惜，你们都忘了——”她猛地撕开胸前作战服，露出心口一道陈旧伤疤，疤痕深处，一点幽蓝光芒如呼吸般明灭，“我这具身体，早在三年前就被玛利亚的残躯改造过了。”
魏乐府瞬间想起什么，脱口而出：“星穹回廊的共生协议！”
玛利亚德唇角勾起一抹惨笑：“准确地说，是‘星穹回廊’第十七次重启失败后，最后一位观测者留下的……反物质种子。”她心口伤疤骤然爆亮，幽蓝光芒冲天而起，竟在半空凝成一道旋转的蓝色漩涡。漩涡边缘，无数细小的银色光点如萤火升腾，每一点光晕里，都映照出不同时间线中的玛利亚德：有的在实验室解剖外星生物，有的在太空站引爆反应堆，有的正将注射器刺入自己颈动脉……
明堂劲八只眼睛同时爆出血丝，她猛地抽回手腕，腹部裂口“啪”地闭合，可额头那只眼却再也无法闭上，瞳孔里映着无数个玛利亚德的倒影，每个倒影都在对她微笑。
“时间……不是单行道。”玛利亚德声音忽然变得空灵，仿佛来自四面八方，“你吞噬圣子时，也吞下了他携带的所有可能性分支。而现在——”她心口漩涡骤然扩大，将明堂劲笼罩其中，“我替你选择一条……最美味的。”
明堂劲发出一声非人的尖啸，八只眼睛齐齐爆裂，血浆中竟浮现出无数细小的金色沙粒。那些沙粒在空中悬浮、重组，竟凝成一尊半透明的金色沙漏。沙漏上端盛满星光，下端却空空如也，中间窄颈处，一粒沙正缓缓坠落。
就在沙粒触底的前一瞬，魏乐府动了。
他左手猛地插入自己右胸，五指成爪，硬生生抠出一团搏动的、裹着金线的血肉——那是他刚刚被骑士枪刺穿时，泥菩萨再生本能催生的活性组织。此刻这团血肉被他狠狠砸向沙漏窄颈！
“以血为引，借势破局！”
血肉撞上沙漏的刹那，整片空间仿佛被投入石子的水面。魏乐府眼前景象疯狂扭曲：他看见明堂劲在沙漏中不断坍缩，又看见玛利亚德心口漩涡里浮现出自己幼年时的模样；看见赫连峥挥刀斩向雷金纳德的残躯，又看见徐世襄断臂处新生的骨刺刺穿了圣皇烈旗舰的舰桥……
所有画面最终坍缩成一点刺目的白光。
魏乐府单膝跪地，咳出一大口混着金砂的黑血。他面前，明堂劲静静伫立，八只眼睛全部闭合，腹部裂口愈合如初，唯有额头那只眼还残留着一丝裂痕，裂痕中渗出的不是血，而是细碎的金色沙粒。
玛利亚德心口漩涡已然消失，她踉跄着扶住哨塔残垣，腹部平复如常，可眼神却比之前更加幽深。
远处，葬礼号角的呜咽声戛然而止。赫连峥举着断刃站在焦土中央，茫然四顾——方才还在冲锋的三百名士兵，此刻只剩他一人，其余人连同圣皇烈先锋营的尸体，全都消失得无影无踪，仿佛被某种更高维度的存在彻底抹除。
魏乐府抹去嘴角血迹，盯着明堂劲额头那道裂痕，忽然低笑出声：“现在，我们是不是该谈谈……圣子的遗产分配问题了？”
明堂劲缓缓睁开眼。这一次，她只睁开了一只——位于额头正中的那只。瞳孔深处，金色沙粒缓缓旋转，映出魏乐府此刻狼狈不堪的倒影。
“谈。”她声音沙哑，却带着一种奇异的韵律，“不过在谈之前……”她指尖轻点自己眉心，一粒金砂飘落，悬停在魏乐府眼前，“你得先告诉我，为什么你的泥菩萨再生，会带有……时间结晶的杂质？”
魏乐府凝视着那粒金砂，砂粒内部，赫然映着陈庆祥临终前塞给他古钱的画面。他忽然明白了——那枚古钱根本不是锁龙钉，而是时间锚点。陈庆祥用自己残存的生命力，将魏乐府与某个关键时间节点永久绑定。
而那个节点，正是三年前泰元联邦国边境，魏乐府第一次活化技能的瞬间。
明堂劲的指尖轻轻一弹，金砂倏然炸开，化作漫天星尘，每一粒星尘里，都浮现出一个不同年龄的魏乐府，从襁褓到白发，从稚嫩到沧桑，层层叠叠，无穷无尽。
“你的时间，”她轻声说，“比我想象中……要新鲜得多。”